Dans la chaleur de la nuit (Norman Jewison)

 

Classique du cinéma, « Dans la chaleur de la nuit » est une adaptation de Norman Jewison d'un livre de John Ball sorti deux ans auparavant en 1965.

Virgil Tibbs (Sidney Poitier) un policier de Philadelphie est envoyé à Sparta, une petite ville du Sud profond (Mississipi) afin d'aider la police locale à élucider le meurtre de l'industriel Colbert retrouvé dans une ruelle.

Mais les choses commencent bien mal pour Tibbs, qui est victime des préjugés racistes de la police locale et est embarqué comme suspect alors qu'il vient d'arriver en ville par le train.

Le malentendu finit par se dissiper et Bill Gillepsie (Rod Steiger) le chef de la police accepte à contre-coeur de coopérer avec ce policier noir issu du Nord.

Tibbs fait preuve de belles capacités d'analyse pour disculper Oberst (Scott Wilson) un marginal du coin accusé du meurtre et reçoit la soutien de Mrs Colbert (Lee Grant) déterminée à ce que ce policier compétent élucide la mort de son mari.

Mais lorsque Tibbs suspecte Endicott (Larry Gates) un autre industriel rival de Colbert opposé à l'ouverture de son usine, le ton monte et se termine par un échange de gifles.

Devant la neutralité de Gillepsie, Endicott mobilise une milice locale raciste pour tuer Tibbs qui se défend avec talent seul contre quatre dans une usine désaffectée.

Gillepsie intervient ensuite et chasse les voyous. Entre les deux hommes, un respect finit par s'installer.

Tibbs discuple ensuite Wood (Warren Oates) le policier ayant découvert Colbert la nuit du meurtre et finit par relier sa patrouille nocturne à Delores Purdy (Quentin Dean) une jeune femme exhibitionniste que les hommes aimaient reluquer se déshabiller à sa fenêtre.

Lorsque son frère Mr Purdy (James Petterson) vient porter plainte pour viol, Tibbs encaisse de nouvelles rebuffades racistes et retrouve la trace d'une femme pratiquant l'avortement.

En la questionnant, il finit par découvrir le vrai coupable, son compagnon Ralph (Anthony James) le cuisinier ayant violé Delores et ayant tué Colbert sur un coup de sang alors qu'il lui avait refusé un emploi.

Ralph tue Purdy d'un coup de fusil et confesse ensuite son crime. Tibbs qui avait échappé lui-meme à une tentative de meurtre s'en sort de justesse et peut repartir vers le Nord avec le respect de Gillepsie.

En conclusion, « Dans la chaleur de la nuit » est un film ancien dont l'intrigue policière plus que tirée par les cheveux ne m'a guère passionné.

Plus que l'intrigue, l'aspect social du film lui confère une aura toute particulière, avec l'horrible traitement des Noirs dans le Sud profond des années 60.

En inspecteur chevronné issu d'une grande ville du Nord, Sidney Poitier disparu récemment, est formidable et parvient à garder un grand sang-froid dans un univers raciste franchement hostile manquant à plusieurs reprises de le tuer.

Et même Gillepsie qui finit par l'épauler, se montre également d'une grande violence verbale au commencement du film sous le simple prétexte de sa couleur de peau.

Un film surtout intéressant par son contexte et par la présence de « Monsieur Classe » Sidney Poitier.